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Informe Especial: Iced Earth

Una de las bandas más ignoradas en el mercado estadounidense termina convirtiéndose en una de las más exitosas en Europa. Conocé de boca de su fundador, las idas y venidas de Iced Earth.

La historia de Iced se remonta a la década de los ochenta, como la de muchas otras bandas que han sabido constituirse como pilares del heavy metal internacional. Sin embargo, la trayectoria de esta agrupación estadounidense originaria de Tampa, Florida, estuvo llena de altibajos, cambios de formación y poca aceptación en su suelo natal. Por supuesto, esto jamás causó que Jon Schaffer, su miembro fundador, bajara los brazos o se dedicara a otra cosa. Muy por el contrario, “luchador” es un adjetivo que le viene justo a un músico que puso todo de sí en un proyecto que hoy en día sigue en vigencia. Vamos a adentrarnos, entonces, en los sucesos que han dado forma a estos veinteseis años de vida que Iced Earth está cumpliendo en este 2010.

Los inicios de Jon Schaffer, guitarrista, compositor y “alma mater” de la agrupación se remontan a la época en que Estados Unidos veía nacer a sus hijos más pródigos, aunque en otro subgénero: el thrash. Mas el sonido que Schaffer estaba buscando poco se emparentaba con lo que abundaba en la Costa Oeste. Schaffer aún vivía en la ciudad de Columbus, en Indiana, y ya estaba dando sus primeros pasos en el ambiente con una banda llamada “Purgatory”, considerada luego como el embrión de “Iced Earth”. Tras su mudanza a Florida, debió cambiar el nombre de la banda, eligiendo el nombre que hoy todos conocemos en honor a Bill Blackmon, un gran amigo suyo que perdió la vida. Este sería un punto que marcó bastante al guitarrista, y que quedaría plasmado luego en uno de sus mejores temas: “Watching Over Me”. Schaffer expresa al respecto: “Era uno de mis mejores amigos. Murió en un accidente de moto”. La tragedia no impidió que siguiera con sus planes de llevar adelante su proyecto. De hecho, esta perseverancia lo llevó a que lograra firmar – tras la edición de su primer album, “Iced Earth” de 1990 – un contrato con el sello Century Media. Y es justamente cuatro años después cuando el segundo miembro más importante ingresa a la formación: Matt Barlow. Vocalista particular si los hay, con un impresionante manejo escénico, ingresó justo para la época en que estaban grabando el que sería su tercer album de estudio. Con su ingreso, se pudo decir que el quinteto llegó a su punto cúlmine, de la mano del aclamado “Burnt Offerings”.

Sin embargo, la paz no duraría por mucho tiempo. Corría el año 2001 cuando le es ofrecido a Schaffer y compañía un lugar junto a Judas Priest en su gira mundial. Pero el destino tenía previsto otra cosa para ellos… Como todos sabemos, se sucede en Septiembre el atentado a las Torres Gemelas, y la gira en territorio norteamericano se cancela. De todas formas, otro ofrecimiento – igual de jugoso – les fue hecho en el mismo período. En este caso, se les pidió ser teloneros de Megadeth en su tierra natal. Schaffer admite en una entrevista que “los terroristas arruinaron la gira con los Priest, pero nos habían ofrecido lo de Megadeth un día antes al tour de Judas Priest, así que nos salió bastante bien. Habíamos estado esperando por años y años para ser teloneros en este país y en 48 hs nada más nos surgieron estas dos ofertas. La idea era hacer primero lo de Judas y luego lo de Megadeth para después volver a casa cuando fuera Enero. Bueno, obviamente todo se arruinó, pero por lo menos pudimos hacer lo de Megadeth que aunque sólo pudimos llegar a un área pequeña del Noroeste y del Oeste yo diría que un porcentaje decente de alrededor mil quinientas personas nos vieron. Hubo una muy buena respuesta esa noche, así que creo que hicimos nuevos fans”. A ello le siguieron numerosas giras por Europa, aunque las condiciones no eran las mismas que para las bandas que ocupaban la cabeza de cartel en las presentaciones. De todas formas, lograron llegar a festivales de la talla del italiano “Gods Of Metal”, el holandes “Dínamo Festival” y el mundialmente reconocido “Wacken Open Air” de Alemania.

Pero las cosas empezarían a tomar un rumbo adverso en ese mismo 2001. Matt Barlow decide dejar la banda ya que, según lo expreso él mismo, “debía salir del ficticio mundo del rock and roll”. Y justamente por eso inició su carrera como policía. Otro golpe duro para la formación de Iced Earth, sobre todo porque perdía a uno de los integrantes cruciales para su sonido. Schaffer no se quedó de brazos cruzados ante esta drástica resolución del vocalista, más aún cuando éste ingresó luego a otra banda: “Pyramaze”. Así fue como dio con el ex vocalista de Judas Priest, Tim “Ripper” Owens, quien fue el encargado de ponerle su voz al disco “The Glorious Burden”. ¿El resultado del mismo? Un desgraciado fracaso en ventas ocasionado por el nuevo “estilo” en el cual Iced Earth experimentaba en esos momentos. El grave problema que afrontaban era que Barlow no estaba dispuesto a regresar. Pero como siempre señaló Schaffer “siempre hubo buena onda en el escenario, incluso antes de que Matt ingrese. Los vocalistas que estuvieron antes de él creían fielmente en la banda, y era algo intenso, poderoso, había algo electrificante siempre allí. Pero luego parecía como que faltaba algo. Cuando Tim entró, no hicimos tantas presentaciones. Hicimos seis o siete semanas en Norteamérica con la gira del “The Glorious Burden”. En ese momento, yo tenía problemas en mi espalda, por lo que estaba casi desconectado de lo que ocurría en escena. Luego hicimos un tour europeo, yo ya estaba bien de salud pero seguía pensando “hay algo que falta acá”. Hablé con Tim sobre ello. Todo lo que hicimos en el estudio lo adoro. Soy un gran fanático de Tim y su voz. Es un vocalista increible, pero creo que alguien en la posición de voz líder debe dedicarse por completo a Iced Earth. Tenés que ser devoto a ello, dedicarte en vida y alma. Yo podía darme cuenta de que él quería hacer otra cosa”.

Punto y aparte para el problema con el sello. Schaffer tampoco estaba conforme con el desempeño de “Century Media”. Si bien la distribución del disco fue cumplida conforme lo pactado, la compañía aparentemente estaba ejerciendo mucha presión en el aspecto compositivo de la banda, una labor que le concernía casi con exclusividad a Schaffer. Cada idea que sugería el guitarrista era puesta sobre una mesa de discusión en conjunto y la mayor parte de las veces combatida hasta el hartazgo. Una de ellas fue la decisión de hacerse cargo de las voces en el tema “Hollow Men”, algo combatido por el sello desde un principio. Otros de los puntos en desacuerdo fue la variación entre tema y tema, algo que el miembro fundador consideraba fundamental. “Prefiero hacer un disco de forma independiente y que tenga un montón de canciones diversas sin un concepto que las una, pero que sea un album fuerte. Y luego ver como podemos trabajar con el sello que esté interesando, para ver como es la relación”. Por supuesto, el cambio de sello no se hizo esperar, y los elegidos fueron los alemanes de SPV, uno de los mayores sellos independientes del Viejo Continente. Desde un principio, se dejó bien en claro que el tema compositivo y lírico iba a quedar al libre albedrío de la banda, al igual que la integridad artística. “A mi nunca me importó la estupidez de ser estrella de rock o el “héroe de la guitarra”, yo soy un compositor. Iced Earth es un vehículo para mis temas y mi guitarra es sólo una herramienta para escribir”.

Sin embargo, una vuelta del destino volvería a encontrar a la guitarra y voz que han sabido poner a Iced Earth en el lugar que se merece. Ningún arreglo detrás de escena, ni un interés de la compañía discográfica, ya que la banda seguía su exitoso curso plasmado en una infinidad de giras europeas. Tan sólo una llamada telefónica tras varias reuniones familiares – recordemos que Barlow es cuñado de Schaffer -, una mención tímida de concretar un proyecto paralelo (algo realmente sin sentido) hasta que la conversación fue derivando hasta donde debía llegar. “Si querés hacer, adelante. Volvé”. Esas fueron las exactas palabras que Barlow sintió del otro lado del tubo y que definitivamente lo impulsaron a retomar el micrófono nuevamente. Tras él, se dio el ingreso del actual bajista, Freddie Vidales, quien fue uno de los más brillantes postulantes que recibió la banda durante la búsqueda de las cuatro cuerdas que le sentaran a la perfección a un estilo profundamente demarcado. “Es muy inteligente y realista. Se las ha arreglado solo por mucho tiempo, cuando era líder de su propia banda y entiende las cosas duras por las que yo debo pasar. Desde lo personal y lo escénico, Freddie realmente le suma a la banda” comenta Shaffer cuando se lo inquiere acerca de su nuevo compañero. Y es a él a quien se puede apreciar en acción en el último DVD que ha lanzado la banda, llamado “Summer Slaughter”, y que viera la luz en Febrero del 2009, una verdadera fiesta sobre las tablas.


“El metal es una forma de vida, una vez que entrás, nunca salís” – Jon Schaffer